第四部 冬暖残阳
序四
宣和元年往前二十三年，即大宋皇历翻到元符三年。
年底年初前后的几天，后宫美人以上的女眷们陆续得到了她们的丈夫、当今皇帝赵煦病重不治的消息，虽然她们中间大多数人对自己从属的这个男人怀有既崇敬又生疏的感觉，但仍然各自表现出感情受到沉重打击的极度悲哀，粉黛不施，衣裙不整，酒水不进，言语不欢，就是起码的打扮和礼节也顾不上了。连同皇后、贵妃在内，至少有一百多个养尊处优的女人，她们的心情糟到了极点。因为她们很清楚自己会在顷刻之间变成一个寡妇，原来的希望和憧憬也就随之突然间永远破灭。作为上辈的皇太后皇太妃们对这样的气氛更加敏感，这种似曾相识的场景和氛围，使她们想起了当年先皇们归天时的那个日子，命运又将使她们再一次承受这样的打击，所谓的白发人送黑发人悲惨情境，即将降临到她们头上。因此，宫中所有的上层人物，全然没有了过年的兴致，只等待着最为痛苦的那一刻的来临。
但是不管怎么样，天命不可违，虽然整个朝廷，整个后宫处于混乱和悲伤状态，但总是有人充当理性超然的角色，以规范事态的发展，承受事件的最终结果。这个角色历史地落到皇太后向氏和宰相章惇身上。此时两个人都显得十分冷静，一个是后宫主持，一个百官首领，两个人不得不考虑皇帝驾崩以后的局面。他们顾不上去悲伤，内心一定要超脱于天子驾崩这个单一的事实，不能随便就融入痛苦的状态当中，因为他们有更重要的事情要去想要去做。向太后前来探视时，甚至对强忍眼泪在皇帝赵煦的病榻上守候了几天几夜的孟皇后，也没有顾得上对她安慰一言半语。孟皇后只是奇怪向太后审视完了圣上的病情之后并匆匆离开了，居然没有陪着自己流一流眼泪。
新年将至，汴京城里丰雪瑞年，旧符新桃。这真算得上是赵宋开国以来最艰难的一个新年。中枢宰执、各院首脑、部司长官，以及京畿府县的官员也都很自觉地等候圣上的消息，不敢正正经经地吃上一顿年夜饭。到了正月初三酉时，在位十三年的天子、庙号哲宗的大宋第七代皇帝赵煦，在毫无痛苦的情况下，一命归天。
但是国不可一日无君。
当晚，备战良久的向太后和宰相章惇就匆忙亮出了各自的底牌，两人之间的战争提前爆发。大臣们简单地在宫中用了晚饭，很快就被召集到哲宗的灵堂前商议传位大事。一开始，向太后和章惇两人都在努力找出彼此之间的共同点，主要是确定兄终弟及的更替模式，以此作为统一宋室和大臣们议立的原则，这样就可以理智地否决哲宗的儿子，一个出生才四个月的婴儿继承大位提议。向太后脸容憔悴，但表情沉静地说：“大凡幼主，形同摆设，皇权旁落，或摄政或垂帘，权力出现真空之后，你争我夺，最后都会出现灾难性后果。”一番话说得在场的大臣和宗室连连点头，对此十分拥护，也为向太后的高风亮节所感动，因为一旦采取子承父位模式，垂帘听政，号令天下的非向太后莫属，向太后有此态度，等于是她宣布放弃了自己的权力。事后也证明，这个决定是正确的。小王子邓王赵茂身体患有多种疾病，自然难以继承王位，几个月后，赵茂夭折于襁褓之中。但是向太后并不是没有自己的主张，围绕谁来继承皇位问题的争论难以避免，她要把力量用在后面的决战上。章惇先发制人，提出了他拟定的人选、哲宗同母之弟简王赵似，极力抬高已经沙哑的喉咙，声音严厉：“先由申王，申王不立，合当由简王继位，天下皆服！”
不等其他人附议，向太后当即予以坚决否定，同时还以目疾为理由，排除了年长的申王赵佖继位的可能性。章惇也不作丝毫的让步，他明白自己一旦退缩，就没有取胜的希望了。然而向太后声音高亢，提出端王赵佶作为唯一的人选。章惇一听，顾不上多想，放开喉咙，压过向太后的声音，说：“端王轻佻，如何担当大宋社稷重任？”章惇此言，引起大臣间的一番剧烈的争吵。嘈杂声中，向太后拍案而起，大喝道：“章惇何以妄议一个亲王？都是神宗皇帝的皇子，为什么要如此分别得清楚，十一子端王如何不可立？”
向太后如此震怒，已经没有任何商量的余地，事态如此严重，使得原来拥护章惇的大臣都不敢再说什么。章惇本人原来涨红的脸也变得铁青，一时也不说话来。把章惇的气势压下去以后，向太后觉得还不够，凭着自己的特殊身份，又祭出了神宗这个法宝，流着眼泪对众人说：“先帝曾经言道，端王长相福寿，而且性情仁孝，与诸王不同，合当登基。”
对于神宗的有没有说过这些话，向太后无疑是权威，章惇包括那些拥护向太后的大臣谁都无从得知，旁人不好深究。结果是明明知道向太后可能是矫诏枉言，撤了一个弥天大谎，但谁也不敢多说了。随后，形势发生了一边倒。一直骑墙观望的知枢密院事曾布此时突然向章惇发难：“章惇未尝与臣等商议，如皇太后圣谕极当，臣下只当出以公心，如再违拗，便是不忠了，曾布以为，先皇神宗圣明，太后圣明，继承大统非端王不可！”
众臣纷纷表明态度，支持曾布的意见，尚书左丞蔡卞，中书门下侍郎许将相继表态：“合依圣旨。”
章惇顷刻间陷入了孤立无援的困境，心中暗暗一声长叹，屈身跪奏，请罪说：“章惇愚钝，几乎违逆天意，端王继承大宝先皇遗愿，百官莫不拥戴，人心所向，大势已定，一切事宜，但听太后定夺！”
朝堂上围绕继位问题展开激烈争论的时候，端王赵佶还在自己的府中。但他已经得了自己可能登基的消息，不禁壮志满怀，豪情冲天，轻快挥笔，画下了一幅颇有气势的《鹰击长空图》，画面上只见雄鹰展翅劲飞，翔于天际，傲视苍穹，正如自己此时此刻的心境。画卷刚刚完成，宫里派来的车辇就来接他了。他顾不得洗去手中的墨渍，匆忙披了件白色锦袍，抬脚就要走。这时寄寓府中的著名蹴踘师付高俅，将他拉过一旁，低声对他说：“端王且慢，请换了孝服吧。”赵佶一听，心里连声骂自己得意忘形，如同大臣和宗室中背地议论自己那样，几近轻佻，差点落下话柄，犯下大错。经高俅一提醒，赵佶有意控制了行动的节奏，先是换了一身丧服，洗净了手，又赏赐了宫里来的人，临行前把高俅叫到跟前，吩咐说：“这端王府上上下下作些布置，设灵堂，挂挽幛，以显悼念圣上大去之诚意。”高俅连连点头，眼光露出喜悦，仍然低声说：“高俅已通知街上的兄弟都来帮忙，红白喜事一块来，人手越多越好！”
赵佶夸奖高俅：“你腿脚功夫这等好，脑子又如此细密，来日本王一定会提掣于你！”
出了瑞王府，街是尽是围看的百姓，赵佶一来嫌车辇太慢，二来当着这人山人海好显自己本事，因此弃了宫里那顶金丝帐的车辇不坐，叫人牵出一匹高大雄伟的白色骏马，起脚蹬上，一路奔驰，又引来道路两旁一阵阵喝彩，一路上没有任何的阻拦，一眨眼工夫进了南华门，不等他从马上下来，密密麻麻的一群人，其中有宦官也有文武官员，潮水似地向他涌了过来。
“圣上！”
“万岁！”
人群中有人这样喊他。骑在马上的赵佶激动得涨红了脸，双手不知所措地在自己的脸上抚摸着，捋着嘴唇上细绒绒的短须，嘴里嗯嗯着不敢应答。
“圣上，大事已定了！”有人喊道。
但是他一看每个人身上的丧服，想起了高俅的话，迅速冷静下来，也不跟他们打招呼，下了马之后也不坐在给他备下的椅子上，而是站在大殿外面，束手低头，一言不发。殿内突然一片沉静，也许他已经等候了很长时间，也许只是这种沉静让他感觉到等了很长时间，过了一会，有几个重要的官员从殿里出来小解，他们显然看见了他，但是他们一脸严肃，也不跟他说话，这差一点使他产生不好的预感。
后来一切却来得太快，如同蹴踘的两人场户，双方对阵，攻防良久，没有斩获，但是不经意间，突然就有一球突破了对方的球门。
“皇太后宣端王进殿！”声音来得很突然，他几乎吓了一跳。但是他到底只是一个十八岁的青年，他双脚进殿那一瞬间，还是难以抑制脸上的喜悦之情，脚步也迈得轻快了些。向太后却不管这些大臣们看来不是很顺眼的细节，她没有来得及让他祭拜哲宗的灵位，就叫人帮他穿上了早已为他准备好了的黄色的龙袍。
在哲宗的灵堂前，向太后宣布道：“端王即皇帝位。”
章惇带头，群臣一齐跪下，山呼万岁。
赵佶时年十八岁。
自从十四岁封王离宫之后，就很少回来，因此对宫中更是有一种久别重逢的新鲜感，他逐个召见看望了后宫的嫔妃，以诉旧情，她们一眼就认出了他，说：“圣上长高了，长得越发英俊了。”
中间有的人是少年赵佶暗恋过的，但他这时发现，她们不是老了，就是发胖，变了体形，已经没有他儿时看到过的那种容貌，那种风采，那种窈窕，就连他每次看见都要怦然心跳的嫂子孟皇后，不知是因为悲伤和劳累，笑起来时眼角上已经显现出数条鱼尾纹。
人们无论如何想不到的是，给赵佶成长过程中留下最深记忆的并不是孟皇后，而是另有其人。这年的清明节，赵佶登基后第一次离京，化了十数日时间拜谒了先皇们的陵墓，同时还祭扫了已经追谥为钦慈皇后的生母陈美人墓。后来在祭扫真宗永定陵时，一些大臣对赵佶郑重其事地大礼祭拜李宸妃墓大惑不解。
赵佶神情庄重，说：“李宸妃实乃朕第三代祖后，朕理当顶礼膜拜！”
这位太祖奶奶，也就是仁宗皇帝的生身母亲李宸妃曾是少年赵佶的梦中情人。
从幼年开始，他就从很多比自己年长的世家子弟那里听到了关于李宸妃的故事，都说这位来自东南、身材娇小的妃子十分美貌，双目湿润，始终含情，肌肤光滑，可以流珠。他们私下里谈论起李宸妃时，都流露出羡慕之情，对真宗皇帝有此美遇深深地祝福。
刚满十四岁那年，赵佶接到了离开皇宫，设端王府的诏令。趁当时还在宫中，赵佶偷偷查阅了内待记载王室后妃事迹的典籍，企图弄清楚儿时在宫中听说过狸猫换太子传说的真假。虽然查实传说并不符合宫中的记载，但是记载中的李宸妃的形象果然熠熠生辉，是一个美貌性感的女人。由此赵佶对狸猫换太子主角李宸妃一直存有的那份同情之心，演变成为爱慕和思恋，暗地里一遍又一遍在想象李宸妃的音容笑貌和体态神情，有一次居然在梦中相见：年轻的太祖奶奶与他一起饮酒，一起玩耍，后来又除衣入浴，起先他只是偷看，并不敢听从太祖奶奶的招呼与她同浴，再后来，太祖奶奶出浴了，朦胧的胴体散发出一阵香浓的气味，他被熏倒了，动弹不得，是太祖奶奶主动走了过来，俯下**的身子，想把他抱起来，但是任她怎么用力，就是抱不动他，他紧张了，问：“太祖奶奶，你要抱我到哪里去啊？”
祖奶奶湿润的长发落在他的脸上，弄得他痒痒的，好生难受，他紧紧地抱着太祖奶奶，叫道：“太祖奶奶不要扔下我不管。”
醒来时，却是南柯一梦，然而自己却浑身湿透了，在睡梦中赵佶失去了他的童贞。
现在他只是想了却少年时期的一场心愿，以当今皇帝的身份对李宸妃作再一次的推崇和膜拜。后宫的女人，包括向太后对赵佶如此重视先皇的后妃，都深受感动，认为此举说明新皇帝是一个富有感情的好男人。
由此还引起宫廷内外，朝野上下对李宸妃的考证宣传的热潮。
这是发生在一百年前的事情，浙江东路金华县主簿李延嗣，为了表示对圣上的一片忠心，千里迢迢，入钱塘，下运河，舟车并行，将自己的孙女，送到汴京的宫中，不久便被真宗的宠妃、后来成为帝后的刘皇后看中，留在自己身边做侍女。至于这李宸妃后来之所以成为仁宗皇帝的生母，是由于刘德妃也就是刘皇后偶然的一次懈怠和麻痹。刘皇后是开封人，出身名门大户，确切地说，她对于身边这个来这个自于东南的侍女不是没有警惕，因为第一次看到她时，她在一群亮丽的少女当中就显得格外的夺目，刘皇后心里面本能地产生了一丝不安。她看到这位李宸妃的一双眼睛过于迷人，即便自己作为一个女人，也禁不住要多关注几下那一双泪汪汪的眼睛，更吸引人的是，这一双眼睛之下是笑吟吟的神情，两只天生的泪眼加上一副淡淡的笑容，男人怕是谁也抵制不了。然而刘皇后还是选中了她，她将自己的不安保持了一些日子，每当皇帝过来时，她要做的第一件事情，就是先把李姓侍女打发走，不是让她到别的妃子那里去帮上一两天忙，就是叫她到秘阁书库去找几本一时难以找到或者是永远也无法找到的书，因为秘阁书库中可能根本没有她所要找的书。尽管这样，险情还是发生过一次，那年秋天的一个早晨，找了一晚上书的李宸妃从秘阁书库回来，又被当值宦官支使到卧室侍候圣上皇后起床，睡过了头的真宗皇帝刚刚醒来。虽然她蓬头垢面，睡眼惺忪，一脸的倦态，但是真宗皇帝端着茶杯，透过帐帘看了看，问了刘皇后一句：“她是谁？朕怎么没有见过？”
刘皇后已经发现这位睡眠不足，一脸倦容的侍女竟然是蔡宫女时，心里一阵紧张，但还是从从容容地作了回答：“是新进宫来的一位东南美女，圣上要见见她吗？”
事实证明刘皇后的回答还是十分聪明的，如果她用阻止或是隐瞒的口气，可能会起到相反的效果。真宗皇帝又喝了几口茶，说：“一个待女，朕见她做甚？”
刘皇后心里暗暗松了一口气，于是由自己给真宗穿衣服，一边就对着帐帘外而的李宸妃说：“你找了一晚上的书也累了，吃点好的，睡上一觉，快走吧，圣上的事我自己管了。”
刘皇后相信了皇帝的话，皇帝不会去理会一个普通的侍女，反过来倒是觉得自己过于谨慎，过于狭隘了。于是从这次险情发生以后，刘皇后恢复了她应有的自信和大度，再也没有刻意去隔离自己的侍女和皇帝的照面。但她没有想到的是，当时皇帝隔着帐帘仍然看到了李宸妃的模样，而且牢牢记在心里，只不过不露声色罢了。
真宗皇帝的机会在于一次刘皇后出宫去探望父亲。而她的父亲非得要自己的女儿吃了晚饭以后再回宫，因此她没有能够在掌灯之前赶回来。正当她焦急的时候，宫中来了一位小黄门官，传达了皇帝的口谕，说刘皇后不要急于回宫，不妨在父亲家中暂住一晚，以尽孝心。面对圣上的体恤，刘皇后没有办法，只有感恩戴德，自然也就沉下心来，与父母弟妹一块儿诉了一夜的话。这一天宫中的朝议早早就散了，真宗皇帝好像忘记刘皇后已经出宫省亲去了，未时刚到，就过到了刘皇后这边。没有见到刘皇后也不急着走，而且早早就用了晚膳，早早地说要卧床休息，沐浴更衣后，早已有心腹宦官安排了真宗心里相中的人，秘传圣旨道：“李侍女为圣上侍寝！”李宸妃没有想到会让她去侍奉圣上睡觉，一时间方寸大乱，她心里一直认为，皇帝是属于刘皇后的，自己接近皇帝等于得罪了刘皇后。但她又想，说不定刘皇后等一会就会回来的，自己无非是做一些奉茶铺床的事情，刘皇后是个宽容的主人，断不会因此而责怪自己，她终于鼓起勇气，走了进去，当时皇帝并没有多理会他，自顾自地在看书，后来那个去刘家传旨的小黄门进来禀报说：“德妃领旨，明天回宫了。”真宗当即就扔下书，双眼大发异彩，对她露出了灿烂的笑脸，仿佛突然发现了这位东南女子的美色。真宗执着她的手，邀其上床，并且临幸了她。她一边在克服内心的恐慌，一边任其摆布，口干舌燥，终于说：“奴婢不能对不起刘德妃”。
真宗爱恋地拍了拍她的脸，哈哈大笑说：“刘德妃是贤德之人，会高兴你这样对待朕的，她岂能责怪你？”
一夜没有安睡的刘皇后次日一早回宫时，碰巧看到皇帝还没有离开。刘皇后看到的是一个既成事实，李宸妃头发蓬乱，眼圈发黑，但是却掩不住的容光焕发，皇帝向她告别时，她低头不理，半是害羞，半是恐慌，尤其是看到刘皇后进来时，一直泪汪汪的眼睛终于真的流下了泪水。刘皇后面对这样的情景一时无言以对。昨夜她想过很多，猜想过皇帝可能到哪个妃子那里，但是就是没有想到皇帝居然真的会看上自己身边的一个侍女，更叫她吃惊的是以前感觉到过的竟然终于被证实了！
真宗此时显然考虑更多的是李宸妃从这一边的窘境中脱离出来，他屈下帝王之躯，给她擦了擦眼泪，然后对她说：“随朕一起走吧。”
当年的侍女后来的李宸妃抬起一张极度不安的脸，看了看主人刘德妃后，没有答应皇帝的要求。
刘皇后在瞬间突然想通了许多她原来想得很严重的问题。其实她当时看到李宸妃引起不安的还有一个深层原因，就是自己心灵深处的自卑，因为自己一直没有怀孕。圣上有过五个皇子，长子赵褆、三子赵祗、五子赵祈出世不久便死去，郭皇后所生的次子、信国公赵祐也在九岁这年去世。自己多年没有子嗣，已经有愧于圣上，自己应该想到皇帝总是有很多女人，她们总是渴望生养，渴繁衍后代。她所以是宠妃，是因为自己行为的得体和优雅的气度，但她却没有生养，而李宸妃饱满的体态，高耸的**，还有细腰下丰腴的屁股，这些属于一个年青女人勃然的生命力量，都一下子冲入自己的眼帘，印入心中，使她自感形秽。健康的皇帝如果遇上如此肥沃的土壤，很容易就会诞生一个个新的生命。所幸的是，这种隐藏得很深的担忧毕竟不符合自己的为妃之道，她自己对自己也极力排斥这种有可能会演变成嫉妒的念头，她害怕自己真得会去和一个侍女比什么高低，争什么风头。她所能做的极限就是避免皇帝看到她从而喜欢上她。即使是这样，她仍然觉得自己对圣上犯罪。刹那间，她忽然想到：如果自己身边的侍女能够为皇帝生养一个儿子，总比别的妃子，别的妃子的侍女生养皇子好。刘皇后于是真诚地笑了起来，说：“圣上既然喜欢，也不一定叫她离开这里，这些日子每晚都来，她一定会给圣上生一个皇子。”
真宗走后，刘皇后亲自给惊魂未定的李侍女洗了脸，劝她进了汤食，然后说要与她姐妹相称，李宸妃被刘皇后的大度和宽厚所征服，欣然表示同意，两人马上在香案前进行了结为姐妹所必要的仪式，李宸妃终于抑制不住激动，跪在刘皇后面前大哭了一场。
真宗对李宸妃的宠爱不可阻挡，用过午膳以后他就兴冲冲地过来了。心中豁然开朗的刘皇后加倍地周到、热情，仿佛自己的事情一样，马上安排皇帝和李宸妃午寝，自此，真宗每日过来，有时候几天都不离去，侍候圣上的事务则由刘皇后亲自调度安排。两个多月以后，李宸妃有了妊娠反映，太医诊断果然有孕，一向沉静的刘皇后不禁欢呼雀跃，如同自己有了身孕，那份喜悦，那份激动又一次感动得李宸妃嚎陶大哭。真宗得知其怀孕后，对她更加宠爱，每日叫她不离左右， 同时对刘皇后更有好感，说：“贤妃啊，朕不知何以赏你”。
刘皇后想了想，终于说出了自己的计划：“不管是皇子还是公主，臣妃想尽抚养之责。”真宗点头同意。
对于这个计划，李宸妃当时并不知情，真宗其实也并非有意隐瞒，只是万般宠爱，无暇向她说起此事。李宸妃沉浸在幸福呵护之中难以自拔。登临砌台时，李氏娇声喘气，不留心插在头上的玉钗坠落，掉下了砌台，李氏撒娇生气，真宗看了倒觉得可爱，淡淡一笑，吩咐侍从捡上来。但这一忽工夫里，真宗心里暗暗占了一卜：如玉钗完好，李氏当生男孩，反之则女。侍从捡上玉钗呈上，果真完好无损，真宗兴奋不已，当即赏赐了李宸妃，封其为崇阳县君。不久，十月怀胎，李宸妃顺利生产，果真是男孩。床榻上，真宗才把玉衩占卦一事告诉她，并认为这是天意。同时他还告诉了要把皇子交给刘皇后抚养的决定。李宸妃紧紧抱了抱自己的儿子，哀求道：“是否让奴婢喂上十月之乳？”
真宗没有答应，后来新生的皇子连一口母乳也没有吸吮，就被抱走了。代价是李宸妃进封才人，旋后，又迁升婉仪。
不管如何，在与一个侍女之间的较量中，刘皇后是最终的胜利者。一如以前，刘皇后的高明之处在于两个方面：一是她对事情的真相进行了极其成功的隐瞒。真宗第六子赵益，也就是在李宸妃去世后改名的赵祯一直不知道自己的生母是另有其人，始终认为刘皇后的就是自己生身母亲。宫中宦官、侍女则慑于刘皇后的威严，谁也不敢说出半点真情。直至赵祯登基十年之后，李宸妃身染重病，进封为宸妃几天后死去，终年四十六岁。刘皇后也因此去了一块心病。关于李宸妃的死因，说法甚多，且都指向刘皇后，但实际上都是空穴来风。对此，刘皇后并不加追查，相信谣言止于智者。刘皇后还以皇后大礼下葬了李宸妃，置下皇后衣物，用的是水银实棺，此举一出，得了宽厚之名，因此也度过了因李宸妃之死引发的危机，成功地维护了自己的名誉。第二年，刘皇后带着这个天大的秘密，走完了人生道路，以六十五岁年纪与世长辞。刘皇后的第二个高明之处是皇子由自己抚养后，视为已子，精心养育，教导有方，将许多为君之道细细地给他说教，随着时间的推移，母子感情越来越深，长大成人的赵祯越明白事理，刘皇后就越来越不想说出真情，生怕一旦真情暴露，这一切都会化为乌有。但是刘皇后对于赵祯的无私奉献最终也得到了回报：真相大白后，赵祯没有半句埋怨，仍然认定抚养他的刘太后是仁心宽厚的楷模，是自己永远的母亲。每当听说这个故事，与其他世子倾向推崇刘皇后的立场不同的是，令赵佶伤心落泪的是李宸妃。他心里不只一次想过，有朝一日自己如果遇上李宸妃这样美丽而悲情的女子，一定不会损伤她一丝一毫。而今他虽为皇帝，也禁不住在李宸妃的墓前红了眼圈。当时有人劝说他皇帝之尊，不可轻易流露自己感情，怕向太后知道了要责怪，不想向太后也是同情李宸妃遭遇的。赵佶内心的细腻多情，令她感动，说：“李宸妃实在可怜，生前不能认自己的儿子。”
赵佶忽然跪下说：“太后是儿的生身母亲！”
向太后高兴得落下眼泪，扶起赵佶，说：“圣上何苦这样，亲生母亲只有一个，你不可怠慢了陈美人。”
赵佶不禁大哭：“太后仁慈，真是大宋之福！”
向太后安慰说：“好了，圣上不要伤心，不要你多有建树，只要求你学你父亲神宗皇帝，勤政爱民，不敢倦怠，为振兴我大宋社稷，呕心沥血！”
赵佶脸色严峻，神情庄重，发誓说：“一定牢记！”
一月之后，登基大典完成，向太后尽管与新皇分处军国事，但仍然做出姿态，退居后宫，不再上朝议事，就是私下里对赵佶的新政也没有什么顾问，赵佶也常去问安，送去一些各地新贡的物品，也说一说朝中的大事，但是向太后却故意回避，比较关心他的是两件的事情。一件事是喝茶。
向太后说：“你我母子谈一谈喝茶的心得吧。”
赵佶以为是向太后在试探自己，忙说：“近来政务繁重，无暇顾及俗事，所以只喝茶解渴，却没有闲情品茶。”
向太后批评他说：“圣上，天赋不可弃，品香茗论茶经，这是高雅之事，怎么说是俗事呢？且定下一个规矩，每半月就过来品茶一次，也是让圣上轻松轻松，不可像圣上的父兄，太过劳累。”
以后赵佶每半月过去喝一次茶，直至向太后过世。
第二件事就是蹴踘。那段时间进为山陵使的章惇等人仍然在朝，时刻监督他不要倦怠政务，连州县杀牛走羊案都要送到他的龙案上。他想退回案卷，章惇劝道：“圣上新政，须从小事做起，牛马牲畜，却是农家根本，不可小视。”但是杭州一风化案，事关人命，赵佶索要详情，曾布又来多话：“男女故事，通奸杀人，州县已有判词，圣上如此事必躬亲，势必抓小放大，本末倒置。”从早晨到深夜，总是不断有大臣来见他给他讲道理，说事情，而且一说就是一二个时辰。这一来，赵佶连踢球的时间也没有了，两腿不知不觉沉重起来，一次浴毕，他看着肌肉变得松驰的小腿，叹道：“生得一副好腿又有何用！”向太后听说此事。专程过去劝他说：“圣上年轻气盛，但求心静，不误国事，可是球也不踢了，闷出病来，也会龙体赢弱，于大宋不利，文武之道，一张一驰，不可偏废。”事后，向太后做主，在宫中举行了几场蹴踘大赛，最后一场高俅与赵佶的两人场户，变成了两个人的表演赛。赛前赵佶度试了试球，觉得双腿不如以前有力，心里没有低气，高俅看着心急，跪下说：“请圣上宽心，高俅那里是圣上对手，输赢早定，高俅不敢造次！”
赵佶听出高俅让球的暗示，十八岁的年轻人血气方刚，不由得性起，说：“你我全力拚抢，以争输赢！”
几个回合以后，赵佶体力有所不支，惹得看球的妃子们心痛圣上，只管骂高俅愚钝：“这个高俅，这般无知，如何逼得圣上气喘吁吁的？”
只有端王妃也就是现在的王皇后，却没有恼高俅，坐在向太后向边为她讲解，低声相告：“这高俅体力强壮，但球艺不如圣上，圣上以前跟他的场户，总是赢得多！”。
正如王皇后所言，最后赵佶一个绝招鸳鸯拐，定了胜局。
向太后感慨万千，开怀大笑：“本宫没有选错人！”
又叫高俅过来见了向太后，赵佶有心抬举他，介绍说：“他起初为苏轼的书童，后来从枢密部承旨王铣，是个人才。”实际上王铣知道他球艺精通，派他送礼物到端王府，果然因为踢得一脚好球颇受赏识，被赵佶留用。在赵佶即位后的以后几年里，高俅官运亨通，任殿前都指挥使，加至太尉、开府仪同三司。
向太后赏赐了高俅几匹丝绸，说：“以后多陪圣上开开场户，也有功劳。”
赵佶恢复每两三日一次蹴踘以后，饭量大增，脸色红润，腿脚有了力气，以百倍的精力料理起朝廷大事，有时甚至三更早朝开始一直延续到子夜时分，也没有丝毫的倦容，累倒生病的却是那些原来先龙活虎，时时勉励他勤政，并用车轮战术对付他的大臣们。
在元符年结束，即将迎来新年号的那段日子，赵佶开始了皇帝生涯最初的时光。
赵佶即位后真正要做的第一件大事，是关于是否恢复新法的讨论以及他想消释党争，调和两派的矛盾的计划。但开始的时候，群臣们似乎事先商量好了的，对如此大事，一致表示了沉默。时间过得很快，赵佶对朝堂上的沉寂终于忍无可忍，向朝野颁布了他的又一份诏书，诏求直言：
“年轻的朕，刚担起社稷重任，不知如何才能不负天下重望。四海之远，万顷之烦，都是朕所难以全面掌握的。希望公卿士庶尽言所知，帮助朕分析时弊，免铸大错。凡是朕个人的过失，或大臣的忠邪，以及政令的谬误，风俗的好坏，民间的疾苦，都可直言奏来，不要忌讳。朕要大开直言极谏之路，消除欺瞒饰非之风。对于不讲情面的正确批评和建议，唯恐听得晚，接受得慢。只要一言可用，朕一定给予厚赏，即使说得不对，朕也绝不责怪。”又沉寂了几天，终于有多名大臣直言上书，赵佶没有食言，收到奏章后即予以优厚的奖赏，于是上书的人也多了起来。赵佶用了五天五夜的时间一口气把呈送上来的奏章看了一遍，然后命秘阁将全部的重要的奏折作了归纳分类，所举大事主要有两件：一是请复议新法，二是有关西北的军事，出的都是边关策论。赵佶请教向太后，向太后原是不肯表态的，被赵佶恳求不过，沉吟良久之后说：“西北用兵事关大宋安危，圣上千万重视，但大宋边患源于晚唐五代，数百年的沉疴，怕一时难有良方，都拖了一百多年了，再拖一阵子也无妨。至于复议新法，却是一桩难事，但难事虽难，总是到了决断的时候，圣上让他们畅所欲言，尤其是那些重臣们，一定要让他们有所表现。圣上知道他们想法了，了解他们底细了，就自然会有对付的办法了。”
赵佶果断地决定召开一次重大的会议，以决定重大的事情。
这年的秋天，汴京的天气特别清新，朝臣的精神也特别振奋。朝议了五六天，大家都没有显示出疲惫的样子，但不知是谁提出了一个建议说要把朝议移至宫外。七嘴八舌议论的结果，有好几个人想到了大相国寺，赵佶也欣然表示了同意。因此，这次议政会议的真正地点应该是东京的大相国寺。
赵佶同意选择大相国寺的主要的目的，是想造成一种宽松的环境，因为他已经发现，平静的背后正酝酿着一场剧烈的争吵。到了大相国寺之后，矛盾冲突马上爆发了，一夜之间，所有的奏疏以书面和口头的方式摆到了桌面上。
这可能是熙宁变法以来最严重的政治攻讦，响亮的争吵声引来寺内许多僧众的偷听，侍卫将他们驱赶以后，汴京城内马上传开了大相国寺内发生争吵的传言。
由于臣僚们党属不同，所上章疏和所辩的内容明显地分为两派。一派是把各种弊端都归咎于“元始更化。”认为神宗和王安石以社稷国家为重，实施熙宁变法，富国强民，推出的一整套改革办法，都是合乎天时，顺乎民意的。可是元祐年间，司马光等欺骗愚弄神宗，在太皇高太后的支持下，废除新法，迫害异己，因而才使我大宋又陷入贫弱的境地，
听了这番论调，赵佶问：“以后不是有绍圣绍述吗？”
至少有五六个大臣一齐回答：“虽有绍圣绍述，但因元祐旧臣掣肘，并没有完全恢复神宗的法度，陛下要成就大业，须以继父志为己任，依靠绍圣时的大臣，清除元祐党人，才能革弊布新，有所作为。”
另一派马上进行了反击：“王安石用妖言和变法迷惑和愚弄圣上，扰乱了祖宗法度，使天下百姓苦不堪言，国家处于混乱，正是司马光等君子，挺身而出，拨乱反正，恢复祖宗法度，才从危难中拯救了大宋社稷，而绍圣之变，奸佞专权，忠臣受遭贬，使今日政令烦苛，民不堪忧，风俗险薄，法不能胜，陛下要有所作为，须立即起用被贬的元祐旧臣，清除坚持变法的绍圣党人。”这对于十八岁的赵佶来说，无疑是当头的莫大考验，无论听从哪一派意见，都会引起更加激烈的党争，这是他最不愿意看到的。在大相国寺后面几天时间里，赵佶选择了沉默，不发表任何观点，但是两边的大臣并没有轻易地放过他，见缝插针地来寻求他的支持，逼他表明自己有态度。赵佶无奈之下，灵机一动，把大相国寺的议政会议成了书法鉴定会。
这时西夏国使者来访，要讨回一纸新皇的诏书，已经在大相国寺里等了好几天了。这天赵佶核定了赏赐西夏的丝绸茶叶的数量后，又行文对西夏国主进行表彰，嫌承旨的中书舍人的字虽好，但不如自已，就召集了众臣，命每人将诏文都写一遍，比一比谁的书法更好，然后排出名次，奖励金银。等大家都写完以后，最后是赵佶用尖硬的鼠豪写了一遍，篇幅一出，众人莫不叫绝，称颂道：“金剑霜断，崎嵌利落，内宫紧密，四周展开，风神飘洒，点画呼应，通体匀称，灵活多变，富有动感，骨力爽劲，筋络不牵，姿态秀美，笔墨不浮。”
赵佶不禁得意，问：“我朝工书者谁为第一？”
有大臣回答道：“苏黄米蔡四大家，难分伯仲。”
赵佶频频颔首，却不以为然。这时尚书左丞蔡京看出圣上的心思，上前奏道：“苏轼丰肥圆厚、浑厚爽朗，黄庭坚中宫紧收、四缘发散，米芾承意放肆、沉着飞舞，蔡襄端庄正丽，健而洒脱，但都不及一人。”
赵佶打断他的话说：“太宗皇帝书法技艺娴熟，各体俱佳，而草书冠绝，当今工书者莫不叹服，所以当今第一还是赵家。”
蔡京没有提太宗皇帝，而是接上自己刚才的话：“这四家都不及当今天圣上艺如神寿，字为天赋！”
众臣忽然明白过来，齐声说：“我朝工书者圣上第一！”
大相国寺议政取得了赵佶自己所想要的第一个成果。
赵佶还想完成更大的手笔：决心消释党政。但是天平出现了暂时的倾斜，向太后最终替赵佶作出了决定，将以章惇、蔡卞蔡京兄弟等变法派尽数罢出外任，下诏追复了文彦博、司马光、吕公著、吕大防、刘挚等三十三个元祐党人的官职。同年十一月赵佶又下诏，将明年的年号改元建中靖国，其用意就是让天下人谨记要戒除党争，大公至正，同心协力，靖国安民。
爆竹声中，迎来了赵佶即位以后真正意义上的开局之年建中元年。是年辛巳，北方大辽也是新王耶律延喜登基，年号乾统；西北西夏国恰好改元贞观，而多年以后**攻占汴京的女真首领完颜氏迟至十五年后才建立金国。
大宋朝似乎一切都好像重新开始。当时来说，机会之神给了赵佶展现自己的空间和时间。
宣和元年往前二十三年，即大宋皇历翻到元符三年。
年底年初前后的几天，后宫美人以上的女眷们陆续得到了她们的丈夫、当今皇帝赵煦病重不治的消息，虽然她们中间大多数人对自己从属的这个男人怀有既崇敬又生疏的感觉，但仍然各自表现出感情受到沉重打击的极度悲哀，粉黛不施，衣裙不整，酒水不进，言语不欢，就是起码的打扮和礼节也顾不上了。连同皇后、贵妃在内，至少有一百多个养尊处优的女人，她们的心情糟到了极点。因为她们很清楚自己会在顷刻之间变成一个寡妇，原来的希望和憧憬也就随之突然间永远破灭。作为上辈的皇太后皇太妃们对这样的气氛更加敏感，这种似曾相识的场景和氛围，使她们想起了当年先皇们归天时的那个日子，命运又将使她们再一次承受这样的打击，所谓的白发人送黑发人悲惨情境，即将降临到她们头上。因此，宫中所有的上层人物，全然没有了过年的兴致，只等待着最为痛苦的那一刻的来临。
但是不管怎么样，天命不可违，虽然整个朝廷，整个后宫处于混乱和悲伤状态，但总是有人充当理性超然的角色，以规范事态的发展，承受事件的最终结果。这个角色历史地落到皇太后向氏和宰相章惇身上。此时两个人都显得十分冷静，一个是后宫主持，一个百官首领，两个人不得不考虑皇帝驾崩以后的局面。他们顾不上去悲伤，内心一定要超脱于天子驾崩这个单一的事实，不能随便就融入痛苦的状态当中，因为他们有更重要的事情要去想要去做。向太后前来探视时，甚至对强忍眼泪在皇帝赵煦的病榻上守候了几天几夜的孟皇后，也没有顾得上对她安慰一言半语。孟皇后只是奇怪向太后审视完了圣上的病情之后并匆匆离开了，居然没有陪着自己流一流眼泪。
新年将至，汴京城里丰雪瑞年，旧符新桃。这真算得上是赵宋开国以来最艰难的一个新年。中枢宰执、各院首脑、部司长官，以及京畿府县的官员也都很自觉地等候圣上的消息，不敢正正经经地吃上一顿年夜饭。到了正月初三酉时，在位十三年的天子、庙号哲宗的大宋第七代皇帝赵煦，在毫无痛苦的情况下，一命归天。
但是国不可一日无君。
当晚，备战良久的向太后和宰相章惇就匆忙亮出了各自的底牌，两人之间的战争提前爆发。大臣们简单地在宫中用了晚饭，很快就被召集到哲宗的灵堂前商议传位大事。一开始，向太后和章惇两人都在努力找出彼此之间的共同点，主要是确定兄终弟及的更替模式，以此作为统一宋室和大臣们议立的原则，这样就可以理智地否决哲宗的儿子，一个出生才四个月的婴儿继承大位提议。向太后脸容憔悴，但表情沉静地说：“大凡幼主，形同摆设，皇权旁落，或摄政或垂帘，权力出现真空之后，你争我夺，最后都会出现灾难性后果。”一番话说得在场的大臣和宗室连连点头，对此十分拥护，也为向太后的高风亮节所感动，因为一旦采取子承父位模式，垂帘听政，号令天下的非向太后莫属，向太后有此态度，等于是她宣布放弃了自己的权力。事后也证明，这个决定是正确的。小王子邓王赵茂身体患有多种疾病，自然难以继承王位，几个月后，赵茂夭折于襁褓之中。但是向太后并不是没有自己的主张，围绕谁来继承皇位问题的争论难以避免，她要把力量用在后面的决战上。章惇先发制人，提出了他拟定的人选、哲宗同母之弟简王赵似，极力抬高已经沙哑的喉咙，声音严厉：“先由申王，申王不立，合当由简王继位，天下皆服！”
不等其他人附议，向太后当即予以坚决否定，同时还以目疾为理由，排除了年长的申王赵佖继位的可能性。章惇也不作丝毫的让步，他明白自己一旦退缩，就没有取胜的希望了。然而向太后声音高亢，提出端王赵佶作为唯一的人选。章惇一听，顾不上多想，放开喉咙，压过向太后的声音，说：“端王轻佻，如何担当大宋社稷重任？”章惇此言，引起大臣间的一番剧烈的争吵。嘈杂声中，向太后拍案而起，大喝道：“章惇何以妄议一个亲王？都是神宗皇帝的皇子，为什么要如此分别得清楚，十一子端王如何不可立？”
向太后如此震怒，已经没有任何商量的余地，事态如此严重，使得原来拥护章惇的大臣都不敢再说什么。章惇本人原来涨红的脸也变得铁青，一时也不说话来。把章惇的气势压下去以后，向太后觉得还不够，凭着自己的特殊身份，又祭出了神宗这个法宝，流着眼泪对众人说：“先帝曾经言道，端王长相福寿，而且性情仁孝，与诸王不同，合当登基。”
对于神宗的有没有说过这些话，向太后无疑是权威，章惇包括那些拥护向太后的大臣谁都无从得知，旁人不好深究。结果是明明知道向太后可能是矫诏枉言，撤了一个弥天大谎，但谁也不敢多说了。随后，形势发生了一边倒。一直骑墙观望的知枢密院事曾布此时突然向章惇发难：“章惇未尝与臣等商议，如皇太后圣谕极当，臣下只当出以公心，如再违拗，便是不忠了，曾布以为，先皇神宗圣明，太后圣明，继承大统非端王不可！”
众臣纷纷表明态度，支持曾布的意见，尚书左丞蔡卞，中书门下侍郎许将相继表态：“合依圣旨。”
章惇顷刻间陷入了孤立无援的困境，心中暗暗一声长叹，屈身跪奏，请罪说：“章惇愚钝，几乎违逆天意，端王继承大宝先皇遗愿，百官莫不拥戴，人心所向，大势已定，一切事宜，但听太后定夺！”
朝堂上围绕继位问题展开激烈争论的时候，端王赵佶还在自己的府中。但他已经得了自己可能登基的消息，不禁壮志满怀，豪情冲天，轻快挥笔，画下了一幅颇有气势的《鹰击长空图》，画面上只见雄鹰展翅劲飞，翔于天际，傲视苍穹，正如自己此时此刻的心境。画卷刚刚完成，宫里派来的车辇就来接他了。他顾不得洗去手中的墨渍，匆忙披了件白色锦袍，抬脚就要走。这时寄寓府中的著名蹴踘师付高俅，将他拉过一旁，低声对他说：“端王且慢，请换了孝服吧。”赵佶一听，心里连声骂自己得意忘形，如同大臣和宗室中背地议论自己那样，几近轻佻，差点落下话柄，犯下大错。经高俅一提醒，赵佶有意控制了行动的节奏，先是换了一身丧服，洗净了手，又赏赐了宫里来的人，临行前把高俅叫到跟前，吩咐说：“这端王府上上下下作些布置，设灵堂，挂挽幛，以显悼念圣上大去之诚意。”高俅连连点头，眼光露出喜悦，仍然低声说：“高俅已通知街上的兄弟都来帮忙，红白喜事一块来，人手越多越好！”
赵佶夸奖高俅：“你腿脚功夫这等好，脑子又如此细密，来日本王一定会提掣于你！”
出了瑞王府，街是尽是围看的百姓，赵佶一来嫌车辇太慢，二来当着这人山人海好显自己本事，因此弃了宫里那顶金丝帐的车辇不坐，叫人牵出一匹高大雄伟的白色骏马，起脚蹬上，一路奔驰，又引来道路两旁一阵阵喝彩，一路上没有任何的阻拦，一眨眼工夫进了南华门，不等他从马上下来，密密麻麻的一群人，其中有宦官也有文武官员，潮水似地向他涌了过来。
“圣上！”
“万岁！”
人群中有人这样喊他。骑在马上的赵佶激动得涨红了脸，双手不知所措地在自己的脸上抚摸着，捋着嘴唇上细绒绒的短须，嘴里嗯嗯着不敢应答。
“圣上，大事已定了！”有人喊道。
但是他一看每个人身上的丧服，想起了高俅的话，迅速冷静下来，也不跟他们打招呼，下了马之后也不坐在给他备下的椅子上，而是站在大殿外面，束手低头，一言不发。殿内突然一片沉静，也许他已经等候了很长时间，也许只是这种沉静让他感觉到等了很长时间，过了一会，有几个重要的官员从殿里出来小解，他们显然看见了他，但是他们一脸严肃，也不跟他说话，这差一点使他产生不好的预感。
后来一切却来得太快，如同蹴踘的两人场户，双方对阵，攻防良久，没有斩获，但是不经意间，突然就有一球突破了对方的球门。
“皇太后宣端王进殿！”声音来得很突然，他几乎吓了一跳。但是他到底只是一个十八岁的青年，他双脚进殿那一瞬间，还是难以抑制脸上的喜悦之情，脚步也迈得轻快了些。向太后却不管这些大臣们看来不是很顺眼的细节，她没有来得及让他祭拜哲宗的灵位，就叫人帮他穿上了早已为他准备好了的黄色的龙袍。
在哲宗的灵堂前，向太后宣布道：“端王即皇帝位。”
章惇带头，群臣一齐跪下，山呼万岁。
赵佶时年十八岁。
自从十四岁封王离宫之后，就很少回来，因此对宫中更是有一种久别重逢的新鲜感，他逐个召见看望了后宫的嫔妃，以诉旧情，她们一眼就认出了他，说：“圣上长高了，长得越发英俊了。”
中间有的人是少年赵佶暗恋过的，但他这时发现，她们不是老了，就是发胖，变了体形，已经没有他儿时看到过的那种容貌，那种风采，那种窈窕，就连他每次看见都要怦然心跳的嫂子孟皇后，不知是因为悲伤和劳累，笑起来时眼角上已经显现出数条鱼尾纹。
人们无论如何想不到的是，给赵佶成长过程中留下最深记忆的并不是孟皇后，而是另有其人。这年的清明节，赵佶登基后第一次离京，化了十数日时间拜谒了先皇们的陵墓，同时还祭扫了已经追谥为钦慈皇后的生母陈美人墓。后来在祭扫真宗永定陵时，一些大臣对赵佶郑重其事地大礼祭拜李宸妃墓大惑不解。
赵佶神情庄重，说：“李宸妃实乃朕第三代祖后，朕理当顶礼膜拜！”
这位太祖奶奶，也就是仁宗皇帝的生身母亲李宸妃曾是少年赵佶的梦中情人。
从幼年开始，他就从很多比自己年长的世家子弟那里听到了关于李宸妃的故事，都说这位来自东南、身材娇小的妃子十分美貌，双目湿润，始终含情，肌肤光滑，可以流珠。他们私下里谈论起李宸妃时，都流露出羡慕之情，对真宗皇帝有此美遇深深地祝福。
刚满十四岁那年，赵佶接到了离开皇宫，设端王府的诏令。趁当时还在宫中，赵佶偷偷查阅了内待记载王室后妃事迹的典籍，企图弄清楚儿时在宫中听说过狸猫换太子传说的真假。虽然查实传说并不符合宫中的记载，但是记载中的李宸妃的形象果然熠熠生辉，是一个美貌性感的女人。由此赵佶对狸猫换太子主角李宸妃一直存有的那份同情之心，演变成为爱慕和思恋，暗地里一遍又一遍在想象李宸妃的音容笑貌和体态神情，有一次居然在梦中相见：年轻的太祖奶奶与他一起饮酒，一起玩耍，后来又除衣入浴，起先他只是偷看，并不敢听从太祖奶奶的招呼与她同浴，再后来，太祖奶奶出浴了，朦胧的胴体散发出一阵香浓的气味，他被熏倒了，动弹不得，是太祖奶奶主动走了过来，俯下**的身子，想把他抱起来，但是任她怎么用力，就是抱不动他，他紧张了，问：“太祖奶奶，你要抱我到哪里去啊？”
祖奶奶湿润的长发落在他的脸上，弄得他痒痒的，好生难受，他紧紧地抱着太祖奶奶，叫道：“太祖奶奶不要扔下我不管。”
醒来时，却是南柯一梦，然而自己却浑身湿透了，在睡梦中赵佶失去了他的童贞。
现在他只是想了却少年时期的一场心愿，以当今皇帝的身份对李宸妃作再一次的推崇和膜拜。后宫的女人，包括向太后对赵佶如此重视先皇的后妃，都深受感动，认为此举说明新皇帝是一个富有感情的好男人。
由此还引起宫廷内外，朝野上下对李宸妃的考证宣传的热潮。
这是发生在一百年前的事情，浙江东路金华县主簿李延嗣，为了表示对圣上的一片忠心，千里迢迢，入钱塘，下运河，舟车并行，将自己的孙女，送到汴京的宫中，不久便被真宗的宠妃、后来成为帝后的刘皇后看中，留在自己身边做侍女。至于这李宸妃后来之所以成为仁宗皇帝的生母，是由于刘德妃也就是刘皇后偶然的一次懈怠和麻痹。刘皇后是开封人，出身名门大户，确切地说，她对于身边这个来这个自于东南的侍女不是没有警惕，因为第一次看到她时，她在一群亮丽的少女当中就显得格外的夺目，刘皇后心里面本能地产生了一丝不安。她看到这位李宸妃的一双眼睛过于迷人，即便自己作为一个女人，也禁不住要多关注几下那一双泪汪汪的眼睛，更吸引人的是，这一双眼睛之下是笑吟吟的神情，两只天生的泪眼加上一副淡淡的笑容，男人怕是谁也抵制不了。然而刘皇后还是选中了她，她将自己的不安保持了一些日子，每当皇帝过来时，她要做的第一件事情，就是先把李姓侍女打发走，不是让她到别的妃子那里去帮上一两天忙，就是叫她到秘阁书库去找几本一时难以找到或者是永远也无法找到的书，因为秘阁书库中可能根本没有她所要找的书。尽管这样，险情还是发生过一次，那年秋天的一个早晨，找了一晚上书的李宸妃从秘阁书库回来，又被当值宦官支使到卧室侍候圣上皇后起床，睡过了头的真宗皇帝刚刚醒来。虽然她蓬头垢面，睡眼惺忪，一脸的倦态，但是真宗皇帝端着茶杯，透过帐帘看了看，问了刘皇后一句：“她是谁？朕怎么没有见过？”
刘皇后已经发现这位睡眠不足，一脸倦容的侍女竟然是蔡宫女时，心里一阵紧张，但还是从从容容地作了回答：“是新进宫来的一位东南美女，圣上要见见她吗？”
事实证明刘皇后的回答还是十分聪明的，如果她用阻止或是隐瞒的口气，可能会起到相反的效果。真宗皇帝又喝了几口茶，说：“一个待女，朕见她做甚？”
刘皇后心里暗暗松了一口气，于是由自己给真宗穿衣服，一边就对着帐帘外而的李宸妃说：“你找了一晚上的书也累了，吃点好的，睡上一觉，快走吧，圣上的事我自己管了。”
刘皇后相信了皇帝的话，皇帝不会去理会一个普通的侍女，反过来倒是觉得自己过于谨慎，过于狭隘了。于是从这次险情发生以后，刘皇后恢复了她应有的自信和大度，再也没有刻意去隔离自己的侍女和皇帝的照面。但她没有想到的是，当时皇帝隔着帐帘仍然看到了李宸妃的模样，而且牢牢记在心里，只不过不露声色罢了。
真宗皇帝的机会在于一次刘皇后出宫去探望父亲。而她的父亲非得要自己的女儿吃了晚饭以后再回宫，因此她没有能够在掌灯之前赶回来。正当她焦急的时候，宫中来了一位小黄门官，传达了皇帝的口谕，说刘皇后不要急于回宫，不妨在父亲家中暂住一晚，以尽孝心。面对圣上的体恤，刘皇后没有办法，只有感恩戴德，自然也就沉下心来，与父母弟妹一块儿诉了一夜的话。这一天宫中的朝议早早就散了，真宗皇帝好像忘记刘皇后已经出宫省亲去了，未时刚到，就过到了刘皇后这边。没有见到刘皇后也不急着走，而且早早就用了晚膳，早早地说要卧床休息，沐浴更衣后，早已有心腹宦官安排了真宗心里相中的人，秘传圣旨道：“李侍女为圣上侍寝！”李宸妃没有想到会让她去侍奉圣上睡觉，一时间方寸大乱，她心里一直认为，皇帝是属于刘皇后的，自己接近皇帝等于得罪了刘皇后。但她又想，说不定刘皇后等一会就会回来的，自己无非是做一些奉茶铺床的事情，刘皇后是个宽容的主人，断不会因此而责怪自己，她终于鼓起勇气，走了进去，当时皇帝并没有多理会他，自顾自地在看书，后来那个去刘家传旨的小黄门进来禀报说：“德妃领旨，明天回宫了。”真宗当即就扔下书，双眼大发异彩，对她露出了灿烂的笑脸，仿佛突然发现了这位东南女子的美色。真宗执着她的手，邀其上床，并且临幸了她。她一边在克服内心的恐慌，一边任其摆布，口干舌燥，终于说：“奴婢不能对不起刘德妃”。
真宗爱恋地拍了拍她的脸，哈哈大笑说：“刘德妃是贤德之人，会高兴你这样对待朕的，她岂能责怪你？”
一夜没有安睡的刘皇后次日一早回宫时，碰巧看到皇帝还没有离开。刘皇后看到的是一个既成事实，李宸妃头发蓬乱，眼圈发黑，但是却掩不住的容光焕发，皇帝向她告别时，她低头不理，半是害羞，半是恐慌，尤其是看到刘皇后进来时，一直泪汪汪的眼睛终于真的流下了泪水。刘皇后面对这样的情景一时无言以对。昨夜她想过很多，猜想过皇帝可能到哪个妃子那里，但是就是没有想到皇帝居然真的会看上自己身边的一个侍女，更叫她吃惊的是以前感觉到过的竟然终于被证实了！
真宗此时显然考虑更多的是李宸妃从这一边的窘境中脱离出来，他屈下帝王之躯，给她擦了擦眼泪，然后对她说：“随朕一起走吧。”
当年的侍女后来的李宸妃抬起一张极度不安的脸，看了看主人刘德妃后，没有答应皇帝的要求。
刘皇后在瞬间突然想通了许多她原来想得很严重的问题。其实她当时看到李宸妃引起不安的还有一个深层原因，就是自己心灵深处的自卑，因为自己一直没有怀孕。圣上有过五个皇子，长子赵褆、三子赵祗、五子赵祈出世不久便死去，郭皇后所生的次子、信国公赵祐也在九岁这年去世。自己多年没有子嗣，已经有愧于圣上，自己应该想到皇帝总是有很多女人，她们总是渴望生养，渴繁衍后代。她所以是宠妃，是因为自己行为的得体和优雅的气度，但她却没有生养，而李宸妃饱满的体态，高耸的**，还有细腰下丰腴的屁股，这些属于一个年青女人勃然的生命力量，都一下子冲入自己的眼帘，印入心中，使她自感形秽。健康的皇帝如果遇上如此肥沃的土壤，很容易就会诞生一个个新的生命。所幸的是，这种隐藏得很深的担忧毕竟不符合自己的为妃之道，她自己对自己也极力排斥这种有可能会演变成嫉妒的念头，她害怕自己真得会去和一个侍女比什么高低，争什么风头。她所能做的极限就是避免皇帝看到她从而喜欢上她。即使是这样，她仍然觉得自己对圣上犯罪。刹那间，她忽然想到：如果自己身边的侍女能够为皇帝生养一个儿子，总比别的妃子，别的妃子的侍女生养皇子好。刘皇后于是真诚地笑了起来，说：“圣上既然喜欢，也不一定叫她离开这里，这些日子每晚都来，她一定会给圣上生一个皇子。”
真宗走后，刘皇后亲自给惊魂未定的李侍女洗了脸，劝她进了汤食，然后说要与她姐妹相称，李宸妃被刘皇后的大度和宽厚所征服，欣然表示同意，两人马上在香案前进行了结为姐妹所必要的仪式，李宸妃终于抑制不住激动，跪在刘皇后面前大哭了一场。
真宗对李宸妃的宠爱不可阻挡，用过午膳以后他就兴冲冲地过来了。心中豁然开朗的刘皇后加倍地周到、热情，仿佛自己的事情一样，马上安排皇帝和李宸妃午寝，自此，真宗每日过来，有时候几天都不离去，侍候圣上的事务则由刘皇后亲自调度安排。两个多月以后，李宸妃有了妊娠反映，太医诊断果然有孕，一向沉静的刘皇后不禁欢呼雀跃，如同自己有了身孕，那份喜悦，那份激动又一次感动得李宸妃嚎陶大哭。真宗得知其怀孕后，对她更加宠爱，每日叫她不离左右， 同时对刘皇后更有好感，说：“贤妃啊，朕不知何以赏你”。
刘皇后想了想，终于说出了自己的计划：“不管是皇子还是公主，臣妃想尽抚养之责。”真宗点头同意。
对于这个计划，李宸妃当时并不知情，真宗其实也并非有意隐瞒，只是万般宠爱，无暇向她说起此事。李宸妃沉浸在幸福呵护之中难以自拔。登临砌台时，李氏娇声喘气，不留心插在头上的玉钗坠落，掉下了砌台，李氏撒娇生气，真宗看了倒觉得可爱，淡淡一笑，吩咐侍从捡上来。但这一忽工夫里，真宗心里暗暗占了一卜：如玉钗完好，李氏当生男孩，反之则女。侍从捡上玉钗呈上，果真完好无损，真宗兴奋不已，当即赏赐了李宸妃，封其为崇阳县君。不久，十月怀胎，李宸妃顺利生产，果真是男孩。床榻上，真宗才把玉衩占卦一事告诉她，并认为这是天意。同时他还告诉了要把皇子交给刘皇后抚养的决定。李宸妃紧紧抱了抱自己的儿子，哀求道：“是否让奴婢喂上十月之乳？”
真宗没有答应，后来新生的皇子连一口母乳也没有吸吮，就被抱走了。代价是李宸妃进封才人，旋后，又迁升婉仪。
不管如何，在与一个侍女之间的较量中，刘皇后是最终的胜利者。一如以前，刘皇后的高明之处在于两个方面：一是她对事情的真相进行了极其成功的隐瞒。真宗第六子赵益，也就是在李宸妃去世后改名的赵祯一直不知道自己的生母是另有其人，始终认为刘皇后的就是自己生身母亲。宫中宦官、侍女则慑于刘皇后的威严，谁也不敢说出半点真情。直至赵祯登基十年之后，李宸妃身染重病，进封为宸妃几天后死去，终年四十六岁。刘皇后也因此去了一块心病。关于李宸妃的死因，说法甚多，且都指向刘皇后，但实际上都是空穴来风。对此，刘皇后并不加追查，相信谣言止于智者。刘皇后还以皇后大礼下葬了李宸妃，置下皇后衣物，用的是水银实棺，此举一出，得了宽厚之名，因此也度过了因李宸妃之死引发的危机，成功地维护了自己的名誉。第二年，刘皇后带着这个天大的秘密，走完了人生道路，以六十五岁年纪与世长辞。刘皇后的第二个高明之处是皇子由自己抚养后，视为已子，精心养育，教导有方，将许多为君之道细细地给他说教，随着时间的推移，母子感情越来越深，长大成人的赵祯越明白事理，刘皇后就越来越不想说出真情，生怕一旦真情暴露，这一切都会化为乌有。但是刘皇后对于赵祯的无私奉献最终也得到了回报：真相大白后，赵祯没有半句埋怨，仍然认定抚养他的刘太后是仁心宽厚的楷模，是自己永远的母亲。每当听说这个故事，与其他世子倾向推崇刘皇后的立场不同的是，令赵佶伤心落泪的是李宸妃。他心里不只一次想过，有朝一日自己如果遇上李宸妃这样美丽而悲情的女子，一定不会损伤她一丝一毫。而今他虽为皇帝，也禁不住在李宸妃的墓前红了眼圈。当时有人劝说他皇帝之尊，不可轻易流露自己感情，怕向太后知道了要责怪，不想向太后也是同情李宸妃遭遇的。赵佶内心的细腻多情，令她感动，说：“李宸妃实在可怜，生前不能认自己的儿子。”
赵佶忽然跪下说：“太后是儿的生身母亲！”
向太后高兴得落下眼泪，扶起赵佶，说：“圣上何苦这样，亲生母亲只有一个，你不可怠慢了陈美人。”
赵佶不禁大哭：“太后仁慈，真是大宋之福！”
向太后安慰说：“好了，圣上不要伤心，不要你多有建树，只要求你学你父亲神宗皇帝，勤政爱民，不敢倦怠，为振兴我大宋社稷，呕心沥血！”
赵佶脸色严峻，神情庄重，发誓说：“一定牢记！”
一月之后，登基大典完成，向太后尽管与新皇分处军国事，但仍然做出姿态，退居后宫，不再上朝议事，就是私下里对赵佶的新政也没有什么顾问，赵佶也常去问安，送去一些各地新贡的物品，也说一说朝中的大事，但是向太后却故意回避，比较关心他的是两件的事情。一件事是喝茶。
向太后说：“你我母子谈一谈喝茶的心得吧。”
赵佶以为是向太后在试探自己，忙说：“近来政务繁重，无暇顾及俗事，所以只喝茶解渴，却没有闲情品茶。”
向太后批评他说：“圣上，天赋不可弃，品香茗论茶经，这是高雅之事，怎么说是俗事呢？且定下一个规矩，每半月就过来品茶一次，也是让圣上轻松轻松，不可像圣上的父兄，太过劳累。”
以后赵佶每半月过去喝一次茶，直至向太后过世。
第二件事就是蹴踘。那段时间进为山陵使的章惇等人仍然在朝，时刻监督他不要倦怠政务，连州县杀牛走羊案都要送到他的龙案上。他想退回案卷，章惇劝道：“圣上新政，须从小事做起，牛马牲畜，却是农家根本，不可小视。”但是杭州一风化案，事关人命，赵佶索要详情，曾布又来多话：“男女故事，通奸杀人，州县已有判词，圣上如此事必躬亲，势必抓小放大，本末倒置。”从早晨到深夜，总是不断有大臣来见他给他讲道理，说事情，而且一说就是一二个时辰。这一来，赵佶连踢球的时间也没有了，两腿不知不觉沉重起来，一次浴毕，他看着肌肉变得松驰的小腿，叹道：“生得一副好腿又有何用！”向太后听说此事。专程过去劝他说：“圣上年轻气盛，但求心静，不误国事，可是球也不踢了，闷出病来，也会龙体赢弱，于大宋不利，文武之道，一张一驰，不可偏废。”事后，向太后做主，在宫中举行了几场蹴踘大赛，最后一场高俅与赵佶的两人场户，变成了两个人的表演赛。赛前赵佶度试了试球，觉得双腿不如以前有力，心里没有低气，高俅看着心急，跪下说：“请圣上宽心，高俅那里是圣上对手，输赢早定，高俅不敢造次！”
赵佶听出高俅让球的暗示，十八岁的年轻人血气方刚，不由得性起，说：“你我全力拚抢，以争输赢！”
几个回合以后，赵佶体力有所不支，惹得看球的妃子们心痛圣上，只管骂高俅愚钝：“这个高俅，这般无知，如何逼得圣上气喘吁吁的？”
只有端王妃也就是现在的王皇后，却没有恼高俅，坐在向太后向边为她讲解，低声相告：“这高俅体力强壮，但球艺不如圣上，圣上以前跟他的场户，总是赢得多！”。
正如王皇后所言，最后赵佶一个绝招鸳鸯拐，定了胜局。
向太后感慨万千，开怀大笑：“本宫没有选错人！”
又叫高俅过来见了向太后，赵佶有心抬举他，介绍说：“他起初为苏轼的书童，后来从枢密部承旨王铣，是个人才。”实际上王铣知道他球艺精通，派他送礼物到端王府，果然因为踢得一脚好球颇受赏识，被赵佶留用。在赵佶即位后的以后几年里，高俅官运亨通，任殿前都指挥使，加至太尉、开府仪同三司。
向太后赏赐了高俅几匹丝绸，说：“以后多陪圣上开开场户，也有功劳。”
赵佶恢复每两三日一次蹴踘以后，饭量大增，脸色红润，腿脚有了力气，以百倍的精力料理起朝廷大事，有时甚至三更早朝开始一直延续到子夜时分，也没有丝毫的倦容，累倒生病的却是那些原来先龙活虎，时时勉励他勤政，并用车轮战术对付他的大臣们。
在元符年结束，即将迎来新年号的那段日子，赵佶开始了皇帝生涯最初的时光。
赵佶即位后真正要做的第一件大事，是关于是否恢复新法的讨论以及他想消释党争，调和两派的矛盾的计划。但开始的时候，群臣们似乎事先商量好了的，对如此大事，一致表示了沉默。时间过得很快，赵佶对朝堂上的沉寂终于忍无可忍，向朝野颁布了他的又一份诏书，诏求直言：
“年轻的朕，刚担起社稷重任，不知如何才能不负天下重望。四海之远，万顷之烦，都是朕所难以全面掌握的。希望公卿士庶尽言所知，帮助朕分析时弊，免铸大错。凡是朕个人的过失，或大臣的忠邪，以及政令的谬误，风俗的好坏，民间的疾苦，都可直言奏来，不要忌讳。朕要大开直言极谏之路，消除欺瞒饰非之风。对于不讲情面的正确批评和建议，唯恐听得晚，接受得慢。只要一言可用，朕一定给予厚赏，即使说得不对，朕也绝不责怪。”又沉寂了几天，终于有多名大臣直言上书，赵佶没有食言，收到奏章后即予以优厚的奖赏，于是上书的人也多了起来。赵佶用了五天五夜的时间一口气把呈送上来的奏章看了一遍，然后命秘阁将全部的重要的奏折作了归纳分类，所举大事主要有两件：一是请复议新法，二是有关西北的军事，出的都是边关策论。赵佶请教向太后，向太后原是不肯表态的，被赵佶恳求不过，沉吟良久之后说：“西北用兵事关大宋安危，圣上千万重视，但大宋边患源于晚唐五代，数百年的沉疴，怕一时难有良方，都拖了一百多年了，再拖一阵子也无妨。至于复议新法，却是一桩难事，但难事虽难，总是到了决断的时候，圣上让他们畅所欲言，尤其是那些重臣们，一定要让他们有所表现。圣上知道他们想法了，了解他们底细了，就自然会有对付的办法了。”
赵佶果断地决定召开一次重大的会议，以决定重大的事情。
这年的秋天，汴京的天气特别清新，朝臣的精神也特别振奋。朝议了五六天，大家都没有显示出疲惫的样子，但不知是谁提出了一个建议说要把朝议移至宫外。七嘴八舌议论的结果，有好几个人想到了大相国寺，赵佶也欣然表示了同意。因此，这次议政会议的真正地点应该是东京的大相国寺。
赵佶同意选择大相国寺的主要的目的，是想造成一种宽松的环境，因为他已经发现，平静的背后正酝酿着一场剧烈的争吵。到了大相国寺之后，矛盾冲突马上爆发了，一夜之间，所有的奏疏以书面和口头的方式摆到了桌面上。
这可能是熙宁变法以来最严重的政治攻讦，响亮的争吵声引来寺内许多僧众的偷听，侍卫将他们驱赶以后，汴京城内马上传开了大相国寺内发生争吵的传言。
由于臣僚们党属不同，所上章疏和所辩的内容明显地分为两派。一派是把各种弊端都归咎于“元始更化。”认为神宗和王安石以社稷国家为重，实施熙宁变法，富国强民，推出的一整套改革办法，都是合乎天时，顺乎民意的。可是元祐年间，司马光等欺骗愚弄神宗，在太皇高太后的支持下，废除新法，迫害异己，因而才使我大宋又陷入贫弱的境地，
听了这番论调，赵佶问：“以后不是有绍圣绍述吗？”
至少有五六个大臣一齐回答：“虽有绍圣绍述，但因元祐旧臣掣肘，并没有完全恢复神宗的法度，陛下要成就大业，须以继父志为己任，依靠绍圣时的大臣，清除元祐党人，才能革弊布新，有所作为。”
另一派马上进行了反击：“王安石用妖言和变法迷惑和愚弄圣上，扰乱了祖宗法度，使天下百姓苦不堪言，国家处于混乱，正是司马光等君子，挺身而出，拨乱反正，恢复祖宗法度，才从危难中拯救了大宋社稷，而绍圣之变，奸佞专权，忠臣受遭贬，使今日政令烦苛，民不堪忧，风俗险薄，法不能胜，陛下要有所作为，须立即起用被贬的元祐旧臣，清除坚持变法的绍圣党人。”这对于十八岁的赵佶来说，无疑是当头的莫大考验，无论听从哪一派意见，都会引起更加激烈的党争，这是他最不愿意看到的。在大相国寺后面几天时间里，赵佶选择了沉默，不发表任何观点，但是两边的大臣并没有轻易地放过他，见缝插针地来寻求他的支持，逼他表明自己有态度。赵佶无奈之下，灵机一动，把大相国寺的议政会议成了书法鉴定会。
这时西夏国使者来访，要讨回一纸新皇的诏书，已经在大相国寺里等了好几天了。这天赵佶核定了赏赐西夏的丝绸茶叶的数量后，又行文对西夏国主进行表彰，嫌承旨的中书舍人的字虽好，但不如自已，就召集了众臣，命每人将诏文都写一遍，比一比谁的书法更好，然后排出名次，奖励金银。等大家都写完以后，最后是赵佶用尖硬的鼠豪写了一遍，篇幅一出，众人莫不叫绝，称颂道：“金剑霜断，崎嵌利落，内宫紧密，四周展开，风神飘洒，点画呼应，通体匀称，灵活多变，富有动感，骨力爽劲，筋络不牵，姿态秀美，笔墨不浮。”
赵佶不禁得意，问：“我朝工书者谁为第一？”
有大臣回答道：“苏黄米蔡四大家，难分伯仲。”
赵佶频频颔首，却不以为然。这时尚书左丞蔡京看出圣上的心思，上前奏道：“苏轼丰肥圆厚、浑厚爽朗，黄庭坚中宫紧收、四缘发散，米芾承意放肆、沉着飞舞，蔡襄端庄正丽，健而洒脱，但都不及一人。”
赵佶打断他的话说：“太宗皇帝书法技艺娴熟，各体俱佳，而草书冠绝，当今工书者莫不叹服，所以当今第一还是赵家。”
蔡京没有提太宗皇帝，而是接上自己刚才的话：“这四家都不及当今天圣上艺如神寿，字为天赋！”
众臣忽然明白过来，齐声说：“我朝工书者圣上第一！”
大相国寺议政取得了赵佶自己所想要的第一个成果。
赵佶还想完成更大的手笔：决心消释党政。但是天平出现了暂时的倾斜，向太后最终替赵佶作出了决定，将以章惇、蔡卞蔡京兄弟等变法派尽数罢出外任，下诏追复了文彦博、司马光、吕公著、吕大防、刘挚等三十三个元祐党人的官职。同年十一月赵佶又下诏，将明年的年号改元建中靖国，其用意就是让天下人谨记要戒除党争，大公至正，同心协力，靖国安民。
爆竹声中，迎来了赵佶即位以后真正意义上的开局之年建中元年。是年辛巳，北方大辽也是新王耶律延喜登基，年号乾统；西北西夏国恰好改元贞观，而多年以后**攻占汴京的女真首领完颜氏迟至十五年后才建立金国。
大宋朝似乎一切都好像重新开始。当时来说，机会之神给了赵佶展现自己的空间和时间。